갑상선은 인체 대사를 조절하는 중요한 내분비 기관으로, 여기서 분비되는 호르몬은 체온, 심장 박동, 에너지 소비, 감정 조절 등 다양한 생리 작용에 영향을 미칩니다. 이 기능의 중심에는 T3, T4, TSH라는 호르몬이 있습니다. 각각의 역할을 명확히 이해하면 갑상선 건강을 체크하는 데 큰 도움이 됩니다. 이 글에서는 T3, T4, TSH의 기능과 상호작용, 이상 수치가 의미하는 바를 상세히 설명하겠습니다.
T3의 역할
T3(트라이아이오도사이로닌)는 갑상선에서 분비되는 호르몬 중 하나로, 대사 활동에 가장 직접적으로 영향을 주는 활성 호르몬입니다. 갑상선에서 직접 생성되기도 하지만, 대부분은 혈액 속의 T4가 간이나 신장에서 T3로 변환되어 생깁니다. T3는 세포 내로 들어가 유전자 발현을 조절하고, 그 결과로 단백질 합성, 에너지 생성, 체온 유지 등에 영향을 줍니다. T3의 농도가 높아지면 대사 속도가 빨라져 체중이 감소하고 심박수가 증가하며, 땀이 많아지고 신경이 예민해지는 증상이 나타납니다. 반대로 T3 수치가 낮으면 피로감, 체중 증가, 우울감, 추위 민감성 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 변화는 신체 전반에 걸쳐 서서히 진행되며, 초기에는 일반적인 스트레스나 과로로 착각하기 쉽습니다. 정상 T3 수치는 혈액검사로 확인할 수 있으며, 값은 검사 기관마다 약간의 차이가 있지만 대체로 80~200 ng/dL 수준이 일반적입니다. 이 수치가 벗어날 경우 갑상선 기능 이상, 특히 기능항진증 또는 기능저하증을 의심할 수 있습니다. 특히 활성형 호르몬이라는 점에서, T3는 갑상선 질환의 진행 상황을 예측하고, 치료 반응을 평가하는 데 중요한 기준이 됩니다.
T4의 역할
T4(사이록신)는 갑상선에서 가장 많이 생산되는 호르몬이며, 대사 작용의 전구체 역할을 합니다. T4 자체는 비교적 생리 활성이 낮지만, 혈액 속에서 T3로 변환되어 그 효과를 발휘합니다. 즉, T4는 신체의 에너지 사용과 관련된 ‘원료’ 역할을 하며, 이 원료가 부족하거나 과잉일 경우 전체 갑상선 기능에 영향을 미칩니다. T4는 혈액 내에서 단백질과 결합된 상태로 대부분 존재하며, ‘유리 T4(Free T4)’만이 생리학적으로 활성화된 형태입니다. 갑상선 기능 저하증의 경우, T4 수치가 낮고 TSH 수치가 높게 나타나는 것이 일반적이며, 반대로 기능 항진증일 경우 T4 수치가 높고 TSH 수치가 낮습니다. 정상적인 T4 수치는 약 5.0~12.0 µg/dL로 알려져 있으며, 정밀한 진단을 위해서는 Free T4(자유형 T4) 수치도 함께 확인해야 합니다. T4는 갑상선 질환 초기 진단뿐 아니라 약물치료 시 치료 반응을 모니터링하는 데 매우 중요한 기준입니다. T4 수치가 불균형한 경우에는 반드시 내분비내과 전문의의 진료가 필요하며, 식이 요법이나 약물 복용 등 꾸준한 관리가 병행되어야 합니다.
TSH의 역할
TSH(Thyroid Stimulating Hormone, 갑상선 자극 호르몬)는 갑상선 호르몬 분비를 조절하는 신호 전달자 역할을 합니다. TSH는 뇌하수체에서 분비되어 갑상선에 명령을 보내 T3와 T4를 생성하도록 유도합니다. 이 호르몬은 마치 '지휘자'처럼 작용하며, T3·T4의 수치에 따라 분비량이 조절됩니다. 갑상선 기능이 저하되어 T3와 T4 수치가 낮아지면, 뇌하수체는 이를 감지하고 TSH 분비를 늘립니다. 반대로 갑상선 기능이 과도하게 활성화되면 T3·T4 수치가 높아지고, 뇌는 TSH 분비를 억제합니다. 따라서 TSH는 갑상선 기능의 상태를 가장 민감하게 반영하는 지표로 사용됩니다. 정상적인 TSH 수치는 약 0.4~4.0 mIU/L 범위로 간주되며, 이 수치가 높으면 갑상선 기능저하증을, 낮으면 기능항진증을 의심할 수 있습니다. 특히, 경계성 TSH 수치는 피로, 체중 변화, 불면 등 비특이적인 증상과 함께 나타나기도 하므로, 주기적인 검사를 통해 추적 관찰이 필요합니다. TSH 수치는 식사나 일상 활동에 따라 크게 변하지 않기 때문에, 아침 공복 상태에서 정기적으로 혈액검사를 받는 것이 좋습니다. TSH는 단순한 수치 하나가 아니라 전체 내분비 시스템의 균형을 반영하는 중요한 신호이므로, 그 해석과 관리에는 전문가의 조언이 필요합니다.
T3, T4, TSH는 각각 역할이 다르지만 유기적으로 연결되어 갑상선 건강을 좌우하는 핵심 호르몬입니다. 호르몬 수치에 따른 변화는 신체 전반에 영향을 미치므로, 정기적인 혈액검사와 정확한 해석이 중요합니다. 피로, 체중 변화, 감정 기복 등으로 어려움을 겪고 있다면 지금 바로 갑상선 검사를 고려해보세요.