혈액검사는 건강상태를 파악하는 데 가장 기초적이고 중요한 수단입니다. 그중에서도 ‘염증 수치’는 우리 몸에 생긴 이상 반응을 가장 빠르게 감지할 수 있는 신호입니다. 하지만 염증이라 해도 급성과 만성은 증상, 원인, 진단법이 매우 다릅니다. 본 글에서는 혈액 속 염증 지표가 보여주는 의미와 함께, 급성염증과 만성염증의 차이점, 진단 기준 및 관리 방법을 상세히 안내드립니다.
급성 염증: 빠른 반응, 명확한 증상
급성 염증은 외부 침입자나 조직 손상에 대한 면역 시스템의 빠르고 강한 반응으로 나타납니다. 상처, 감염, 발열, 인후염, 방광염, 치과 치료 후 통증 등 우리가 일상적으로 겪는 증상 대부분은 급성 염증 반응에 해당합니다. 혈액검사에서는 보통 CRP(C-Reactive Protein) 수치가 급격히 상승하며, 백혈구(WBC) 수치도 함께 증가합니다. 급성 염증은 발병 원인이 명확한 경우가 많아 비교적 진단이 쉬운 편입니다. 예를 들어, 독감이나 편도선염이 있을 때 열이 나고, 통증과 함께 CRP 수치가 높아지는 것이 일반적입니다. 대부분은 원인이 제거되면 며칠 내로 수치가 정상화됩니다. 급성 염증 수치가 높다고 해서 반드시 심각한 질병을 의미하지는 않으며, 단기적 치료나 안정만으로도 회복됩니다. 다만, 급성 염증이 지나치게 강하거나 지속될 경우 패혈증, 심근염, 급성 신장손상 등으로 진행될 수 있으므로, 수치가 높고 증상이 심하다면 반드시 의학적 조치를 받아야 합니다. 고열, 급격한 통증, 호흡곤란, 의식 변화 등이 동반될 경우 즉시 병원을 방문해야 합니다.
만성 염증: 조용한 위험, 다양한 질병의 배경
만성 염증은 급성 반응과는 달리 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되는 염증 반응입니다. 주요 증상이 뚜렷하지 않거나, 지속적으로 피로감, 근육통, 소화불량, 체중 증가 등으로 나타나기 때문에 쉽게 놓치기 쉽습니다. 이 상태에서는 ESR(적혈구 침강 속도)가 상승하거나 low-grade CRP가 지속적으로 높게 나타납니다. 대표적인 만성 염증 유발 질환으로는 류마티스 관절염, 루푸스, 염증성 장질환, 비만 관련 대사증후군, 동맥경화, 만성 간염 등이 있으며, 일부 연구에서는 우울증, 치매, 암과도 관련이 있다고 보고되고 있습니다. 문제는 이러한 염증 반응이 장기간 신체에 지속되면 조직 손상이 누적되고, 치명적인 합병증으로 이어질 수 있다는 점입니다. 만성 염증은 자각 증상이 희미하기 때문에 정기적인 혈액검사를 통해 CRP, ESR, WBC 등의 지표를 확인하는 것이 중요합니다. 염증 지표가 경계 수치에서 오르내리며 수개월 이상 지속된다면 단순 피로나 감염이 아니라, 자가면역 질환 또는 대사 이상일 수 있으므로 추가 검사를 고려해야 합니다.
진단 기준과 해석법: 수치별 구분 및 대응
급성 염증과 만성 염증은 혈액 수치를 해석하는 기준이 다르며, 다음과 같은 지표로 구분할 수 있습니다:
- CRP: 정상은 보통 0~1mg/dL. 급성 염증에서는 5 이상으로 급등. 만성 염증에서는 1~3 사이의 미세한 상승이 장기간 지속됨.
- ESR: 정상 범위는 남성 0~15 mm/hr, 여성 0~20 mm/hr. 만성 염증성 질환에서 천천히 상승하며, 질환 경과와 함께 변화.
- WBC: 정상은 4,000~10,000/μL. 감염 또는 염증에서 상승, 면역 기능 저하에서는 오히려 감소 가능.
염증 수치가 급격히 높게 나왔다면 우선 감염성 질환이나 급성 손상 여부를 확인해야 하며, 경미한 상승이 지속된다면 만성 질환, 생활습관 문제, 면역계 이상 여부를 확인해야 합니다. 진단을 위해서는 기본 혈액검사 외에 자가면역항체 검사, 간기능·신장기능 검사, 갑상선 기능검사, 필요시 영상 검사까지 병행할 수 있습니다. 단순히 수치만 보고 자가진단하기보다, 지속적 경향성과 신체 증상을 종합해 판단하는 것이 중요합니다. 특히 고령자나 만성질환자, 스트레스가 많은 직장인, 불규칙한 생활을 하는 분들은 주기적인 모니터링이 필요합니다.
혈액 속 염증 수치는 단순한 숫자가 아닌, 우리 몸의 건강 상태를 보여주는 신호등입니다. 급성인지 만성인지에 따라 진단과 대처가 달라지므로, 단순 수치에 일희일비하기보다는 증상, 경향, 원인을 함께 파악해야 합니다. 정기적인 검진과 생활습관 관리로 조용한 염증의 경고를 놓치지 마세요.